Ma la felicità non gli ha impedito di preoccuparsi.

La quarta notte, Valerie tornò in albergo dopo dieci.

Owen stava aspettando nell’atrio.

“Mamma, conosci a malapena quest’uomo.”

Valerie si fermò.

“Ho sessantatré anni”.

“So quanti anni hai”.

“Allora smettila di parlarmi come se avessi sedici anni”.

“Non lo sono”.

“Lo sei assolutamente”.

Quel pomeriggio, Russell aveva invitato Valerie a stare con lui dopo la fine delle nostre vacanze.

Aveva affittato un cottage più in basso lungo la costa per un altro mese.

Quando ce l’ha detto, ho pensato che stesse scherzando.

Lei non lo era.

La sera prima del nostro volo per tornare a casa, ci siamo seduti sul balcone mentre Valerie annunciava con calma di aver cambiato il suo biglietto.

Owen la fissò.

“Lo conosci da tre giorni”.

“Lo so”.

“E tu vivrai con lui?”

“Non mi trasferisco con lui”.

“Come lo chiameresti?”

“Una vacanza”.

“A casa sua”.

“È un cottage in affitto”.

“Con uno sconosciuto”.

Il sorriso di Valerie scomparve.

“Hai sentito te stesso?”

Owen si è piegato in avanti.

“Mamma, non sei come te”.

“Forse non sai più cosa sono io”.

È atterrato più duramente di quanto volesse.

Valerie stava in piedi.

“Ho passato due anni a passare da casa mia al negozio di alimentari e ritorno. Finalmente incontro qualcuno che mi fa ridere, e tutti si comportano come se avessi perso la testa”.

“Nessuno l’ha detto”.

“Non dovevi farlo”.

Si è allontanata piangendo.

Owen è andato tranquillo.

Più tardi, ha detto: “Questo è un errore”.

Guardai verso la stanza di Valerie.

“Forse”.

“Sei d’accordo?”

“Penso che sia sola”.

“Esattamente”.

“Questo non significa che sia indifesa”.

Si è strofinato la faccia.

“Pensi che dovremmo lasciarla?”

“Penso che le sia permesso di prendere una decisione che non prenderemmo”.

La mattina dopo, siamo volati a casa senza di lei.

All’inizio, tutto sembrava a posto.

Valerie chiamava Owen ogni mattina.

Ha inviato foto di ristoranti, tramonti e cocktail ridicoli.

Russell apparve in molti di loro.

Sembrava normale.

Ancora più importante, Valerie sembrava felice.

Il quarto giorno, invece, le foto si sono fermate.

Owen se n’è accorto prima di me.

“La mamma non ha mandato nulla oggi”.

“Ti ha chiamato stamattina”.

“Per sei minuti”.

L’ho fissato.

“Cronometri le sue chiamate?”

“No”.

La sua faccia mi ha detto che l’ha fatto assolutamente.

Gliel’ho fatto lasciare stare.